Confondere gli atolli con le isole è semplice in quanto esistono 26 atolli (numero che può variarre in quanto vi sono continui affioramenti e scomparse di lingue di sabbia), raggruppati in 19 atolli amministrativi, nominati seguendo l'alfabeto dhivehi (ad accesione dell'isola che ospita Malè) e spesso riconosciuti con nomi popolari. Dunque, l'atollo di Kaafu viene comunemente chiamato con il nome popolare di Male Nord, mentre l'atollo di Baa mantiene il suo nome amministrativo.
L'arcipelago conta circa 1190 isole, estendendosi per 800 km di lunghezza e 120 km di larghezza, tra queste 200 sono abitate e 100 ospitano resort (numero in continuo cambiamento).
Gli atolli hanno diverse dimensioni che possono variare dai 70 km di lunghezza fino ai 100 km, mentre l'anello di terra emersa non supera le centinaia di metri di larghezza.
Dal punto di vista della conformazione paesaggistica, le Maldive sono lo stato più piatto del mondo in quanto l’altitudine massima raggiunge poco più di 2 metri sul livello del mare, ed è uno dei pochissimi a non avere alcuna montagna, fiume o sorgente naturale.